今年美债利息支出料高达8920亿美元，美国面临财政挑战
2024年联邦政府债务的利息支出预计将达到8920亿美元，占GDP3.1%。这比政府预计的国防开支还要多，比美国2023年的债务利息支出高出近三分之一。这一增长反映了美国政府债务增加和利率上升的共同作用。而且，尽管随着通胀的消退，预计利率在未来几年将会缓慢下降，但国会预算办公室(CBO)预测，利息支出占GDP的比例将继续上升。这种增长的程度甚至在过去几年都没有预料到，CBO对债务利息负担的预测一直在稳步增长。
图：美债利息支出占政府支出百分比(黑线为实际值，红线为预测值)(右边红线从上到下分别是今年6月预测、2022年5月预测和2020年9月预测)
事实
1、目前偿还国债的高成本在一定程度上反映了历史上联邦政府债务的庞大规模。政府债务是当前和过去累积的预算赤字以及为这些赤字融资的累积成本的总和。自大衰退的经济下行以来，美国政府债务显著增加，这需要增加联邦支出和减少税收，随后是疫情的冲击。此外，自2000年以来，由于税收政策的变化，政府收入一直持续下降，这也在很大程度上导致了政府收入和政府支出之间的错配。自2020年以来，债务与GDP之比已高于上世纪40年代末以来的任何时候。到2024年底，公众持有的联邦债务总额预计将达到28.2万亿美元，占GDP的99%。
2、由于加息，偿债成本也一直在上升。随着美联储将基准联邦基金利率从2022年3月的接近零上调至2023年7月的5.25-5.5%区间，以应对疫情复苏后的通胀飙升，利率一直居高不下。因此，借贷成本上升。2024年6月，10年期美债收益率为4.2%，达到15年来的最高水平。随着通胀持续放缓，预计美联储将开始下调联邦基金利率，但CBO预测，到2026年第四季度，10年期美债利率将缓慢降至3.6%，然后再次逐步回升，到2034年将达到4.1%。
3、巨额债务和高利率的结合意味着，相对于国民收入，联邦政府的偿债成本正达到历史最高水平。2024年，联邦债务的利息支出预计将达到8920亿美元，占GDP的3.1%。自1940年以来，利息的净支出从未超过GDP的3.2%。但是，在CBO6月18日发布的2024年展望中，预计从2025年到2034年，政府的偿债支出每年都将超过这一比例。从2024年到2034年的净利息成本增长中，约有三分之二来自联邦债务平均利率的预期增长，其余三分之一反映了债务金额的预期增长。
4、债务的利息负担部分取决于债务的期限结构。美国财政部在决定如何为当前预算赤字融资和展期到期债务时会考虑权衡，其中一项决定涉及未偿债务的期限模式。美国财政部发行的债券期限短则一个月，长则30年。短期债务需要频繁的债务展期，这使得财政部容易受到利息支付更大波动的影响。期限较长的债务如30年期国债，通常比期限较短的债务如3个月国债支付更高的利率(尽管并非总是如此，最近也不是如此)。2022年底的大部分未偿债务计划在随后的三年内到期，这些债务已经以更高的利率进行再融资，大幅提高了偿债成本。例如，在2023财政年度(2022年10月至2023年9月)期间，公众持有的价值近7万亿美元的债务进行了再融资，再融资债务的利率每增加一个百分点，就意味着第一年的净利息支付每年增加700亿美元(这大约是美国国防预算的10%)。债务的期限结构仍然很短，目前一半的未偿债务将在2026年前到期。最近对债务利息的预测反映了一个事实，即大量联邦债务将以更高的利率展期。
5、偿还联邦债务在政府支出中所占的份额越来越大。2024年利息支出约占联邦支出的13%，是第三大支出类别，排在国防、医疗保险和收入保障项目支出之前。与2017年相比大幅增加，2017年净利息支付占政府支出的比例接近7%，正在接近20世纪90年代中期的情况，当时的净利息支付占财政支出的比例超过15%，当时公众持有的总债务占GDP的比例从23%上升到48%。从20世纪90年代中期到2010年代中期，债务支付的减少反映了利率和债务水平的降低。尽管债务与GDP之比在2009年至2017年期间有所上升，但在此期间，净利息支付占联邦总支出的比例仍低于7%，主要原因是低利率。
6、对债务利息负担的预测在过去四年中急剧增加。CBO目前预计，2034年债务利息支出将超过联邦支出的16%。目前的预测远高于两年或四年前的预测。预测值与实际值之间的差异，以及随着时间的推移预测值的上升，反映了对利率和债务二者的预期发生变化的影响。
这意味着
利息支出的提高意味着用于国防、社会安全网项目、研究和其他重要政府职能的政府支出的减少。不断上升的偿债水平加剧了美国面临的财政挑战。随着利息支出在政府支出中所占的比例越来越大，美国不得不削减其他类别的支出或提高税收，以防止赤字膨胀，从而需要更多的借贷。偿债成本将取决于未偿债务水平和利率水平。债务已经上升到历史标准的高水平，但直到最近，这种增长与非常低的利率同时发生，这使得偿债成本相对较低。但高水平的债务意味着，像我们在过去两年中看到的那样，利率上升将对美国的预算赤字产生重大影响，这可能需要增税或减少支出。
